Joe Cuba cuyo verdadero nombre era Gilberto Miguel Calderón Cardona, nació el 22 de abril de 1931, en el barrio Harlem, Nueva York, EE.UU. Hijo de padres puertorriqueños, creció en El Barrio, como se le llamaba a Harlem en Nueva York. Realizó estudios profesionales en la Universidad de Brooklyn. Aficionado al béisbol y al baloncesto; su sueño infantil era convertirse en director de orquesta. Gilberto Calderón trabajaba como vendedor en el día y, en ciertas noches de la semana, tocaba las congas con el Quinteto Joe Panamá —su verdadero nombre fue David Preudhomme— cuyos otros integrantes eran: Joe Panamá, líder en el piano; Jaime JimmySabater (nació en Ponce, Puerto Rico, en 1936) en los timbales y coros; Willie Torres, era el vocalista líder; Tommy Berrios tocaba el vibráfono, y Roy Rosa en el bajo. A finales de 1954, el pianista, compositor y arreglista Nick Jiménez, que reemplazó a Joe Panamá, y Calderón tomaron la dirección del grupo. Por causa de las demandas de Panamá, la Unión de Músicos le prohibió a Gilberto Calderón el uso de su nombre, y por sugerencia de su promotor —Catalino Rolón de origen cubano—, el grupo se le cambió el nombre al de Joe Cuba Sextette.
Los inicios del sexteto
El gran hallazgo musical de Joe Cuba fue enfrentarse a los años sesenta con una reducida agrupación, porque cuando hay poco dinero no hay manera de mantener una Big Band ni una Charanga. Su sexteto demostraría en la década de los sesenta que se puede tener mucho sabor y energía con una agrupación mínima. El historiador de música latina, Max Salazar, ha citado al cantante Willie Torres y al compositor Nick Jiménez como los pioneros del uso de letras en inglés en la música latina. Al parecer, en los inicios de 1952 ellos realizaron un arreglo del mambo “I’ve Got You Under My Skin”. La popularidad de las canciones líricas en inglés que Torres y Sabater realizaron con el Sexteto de Joe Cuba para los bailes de judíos e italianos en el Salón de Baile Stardust, en el Bronx, les ayudó a asegurarse una residencia de dos años en Los Pinos, un reconocido hotel judío en Fallsburg Sur, Estado de Nueva York. Fue estando allí donde Jiménez escribió el tema “Mambo Of The Pines” que después sería un contundente éxito en 78 r.p.m. con el nombre “Mambo Of The Times” en el sello Rainbowde George Goldner. El tema también apareció en el álbum “Diggin’ The Most”, la segunda grabación del Sexteto en el sello Seeco Records, con el que firmaron contrato en el año 1962, previamente habían grabado para el sello Mardi Gras Records.
Cheo Feliciano con Joe Cuba
El cantante de la banda de José Curbelo, el boricua Santos Colón, había dejado para unirse a la orquesta de Tito Puente. William Torres fue reemplazado por José CheoFeliciano (quien nació el 07 de julio de 1935) procedente de Ponce, Puerto Rico llegó recomendado por Tito Rodríguez y Machito.
Aconteció que con 19 años, Cheo Feliciano entró como bailarín en la banda de Tito Rodríguez. En cierta ocasión, en uno de los ensayos previo a una de las presentaciones del maestro Tito en el afamado Palladium, los amigos de Cheo, entre ellas “Cocó”, la mujer que posteriormente sería su esposa, y aquellos que lo habían escuchado cantar en los rumbones, le pidieron a Tito que le diera una oportunidad para que Cheo cantara; el maestro se sintió extrañado, no sabía que estaban hablando de su bandboy, “¿Cheo, tú cantas?” –preguntó Tito– y él tuvo el valor y la osadía de contestarle “Yo soy el más grande cantante del mundo”. Tito sonrió y dijo: “Bien, vas a tener que probarlo ahora.”. De modo que él lo presentó en el famoso Palladium de Nueva York de una vez con su Big Band y dijo “Damas y caballeros, con ustedes, el más reciente descubrimiento de la escuelita.”. Así llamaba Tito Rodríguez a su banda, la escuela, porque muchos de los grandes habían pasado por ella. Le dio las maracas y le dijo “Canta, muéstrame que eres de los más grandes”. Se bajó de la tarima con su santa calma, se fue a la barra a tomarse un trago y al sonido de la orquesta Cheo comenzó a cantar, pero prácticamente imitando a su maestro. Primero cantó una de las melodías popularizada por Tito Rodríguez, en ese tiempo, “Changó Ta’ Veni” (“Sarabanda Changó Ta Veni” lo hizo sin un ensayo previo, recibiendo los aplausos de los presentes que lo aclamaron y le pidieron otro número. De modo que Cheo mirando a Tito preguntó “Bien, qué hago?”, a lo que respondió “Bien, ellos están pidiendo otro número. Haga otro número”. Este fue el bautizo de Cheo en el mundo de la música latina con un debut, como muchos quisieron tenerlo, en el famoso Palladium de Nueva York y ante un exigente juez como fue Tito Rodríguez.
Entonces Joe Cuba buscaba un cantante que reemplazara a Willie Torres, pasó por la Unión De Músicos y fue el mismo Tito Rodríguez quien le recomendó a Cheo Feliciano: “Mira, hay un Cheo que canta chévere. Consíguelo”. De modo que Joe Cuba, no lo dudó, ante tal recomendación envió por Cheo y le dio una oportunidad para audicionar como cantante. Cheo cantó los mismos dos temas que había cantado frente a Tito Rodríguez ya que las había memorizado. Este fue el inicio y José Cheo Feliciano reemplazó con altura a Willie Torres en el sexteto.
El 5 de octubre de 1957 Cheo hizo el debut de su carrera como cantante profesional con el sexteto en Nueva York; después de algunas semanas de ensayo (ese mismo día contrajo matrimonio con Socorro Prieto Cocó Se casó en el día y la presentación fue en horas de la noche. Como un posible escarmiento por la salida de Torres, Joe Cuba utilizó a Jimmy Sabater como vocalista líder en la grabación de la balada compuesta por Torres/Jiménez “To Be With You” que se convirtió en un clásico popular. “Cuando yo dejé el grupo de Cuba —Torres le confesó después a Max Salazar— era entendido que yo lo grabaría puesto que era la música de Nick Jiménez y mi letra. Me desilusioné pero me alegro por Jimmy que consiguió su arranque”. A partir de este momento, Joe Cuba, quién se encargaba de las congas, contaba con dos armas musicales definitivas: los cantantes José CheoFeliciano y Jaime Jimmy Sabater. Cheo conciliaba las virtudes de los grandes soneros en un sexteto modernísimo para su tiempo, Sabater era el timbalero y sería el encargado de interpretar los temas en inglés. Los tres músicos restantes se encargaban de un vibráfono (el instrumento que caracterizaría definitivamente a la agrupación), un piano y un bajo.
Durante 1964 el grupo firmó con el sello Tico Records. El sexteto contribuyó con cuatro temas en el elepé “Canciones Mi Mamá No Me Enseñó” / “Spanish Songs Mama Never Taught Me” ese año, con Ismael Pat Quintana como líder vocal, quien en ese momento, era el cantante de la banda de Eddie Palmieri en la orquesta La Perfecta. En el disco incluyeron el tema de doble sentido “Ay, Le Dieron Por Detrás” que, se supone, habla de un choque automovilístico; cualquier otra interpretación queda a la imaginación del oyente.
El primer álbum para el sello Tico y el más vendido, “Vagabundeando! Hangin’ Out” grabado también en 1964, contuvo el clásico tema “El Ratón”, que fue el debut de Cheo Feliciano como compositor y su primer éxito con el sexteto, un son montuno que suscitaría diversas interpretaciones:
El Bogaloo
En 1965, Cheo Feliciano sale del sexteto y, a partir de este momento, fue solista para muchos de los más refinados grupos de salsa y artistas de música Latina de Nueva York, incluyendo a Frank Pérez Grillo Machito, Tito Puente y Eddie Palmieri. Cheo Feliciano grabó 17 álbumes con el sexteto entre los años 1957 y 1965 en los sellos Seeco y Tico. Entonces el cantante Willie Torres regresó junto a Joe Cuba. El sexteto estuvo entre los primeros en consolidar el llamado ritmo boogaloo, una fusión de Rithym & Blue con ritmo latinos, principalmente son montuno, que gozó de una pasajera moda entre 1966 y 1968. El tema boogaloo escrito por Sabater y Cuba “Bang! Bang!” que venía en el disco titulado “Wanted Dead Or Alive / Se Busca Muerto O Vivo / Bang! Bang! & Push, Push, Push.” de 1966, vendió más de un millón de copias y alcanzó el puesto 63 en el listado del Top Latino norteamericano en ese año. La composición de Sabater “Oh Yeah”, también del mismo LP, estuvo en el listado en 1967. Con este disco Joe Cuba abrió el camino de la moda del Boogaloo, camino que ya habían señalado Ray Barretto con un álbum de 1963 donde venía el tema titulado “El Watusi”, y Pete Rodríguez con otro que titulaba “Micaela” del año 1966. En 1967, una gran mayoría de músicos latinos se pusieron a grabar boogaloo, fiebre que se extendió más allá de Nueva York. A los verdaderos creadores, se les unieron reconocidos músicos como Tito Puente, Ismael Rivera y El Gran Combo de Puerto Rico, entre muchos otros.
Jesús Armando Gruber Bolívar
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