Caracas.- El descubrimiento emergió de un análisis casi obsesivo en Marte. Cuando el rover Curiosity descubrió una roca del tamaño de una caja de zapatos en un rincón polvoriento del cráter Gale, una científica francesa volvió a examinar los datos con una duda: existía algo que antes no habían observado.
Y lo halló.
No solo una, sino tres moléculas orgánicas de larga cadena, fragmentos químicos que normalmente se traducen en vida en la Tierra.
Se encontró con los nombres decano, undecano y dodecano, que son denominaciones de laboratorio para sustancias que fusionan átomos de carbono e hidrógeno en secuencias lineales de diez, once y doce unidades.
Su procedencia precisa aún es incierta, pero su presencia en una roca marciana suscita la hipótesis de que la química orgánica en el planeta rojo haya sido bastante primitiva.
“Nuestro estudio demuestra que, incluso hoy, al analizar muestras de Marte, podríamos detectar rastros químicos de vida pasada, si es que alguna vez existió en Marte”, dijo Caroline Freissinet, autora principal del estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Las moléculas estaban ocultas en la muestra Cumberland, extraída por el rover en 2013 en una región apodada Bahía Yellowknife. El sitio, una planicie sedimentaria que hace 3700 millones de años fue fondo de lago, ya había entregado otros indicios tentadores: azufre, metano, nitratos y minerales arcillosos.
En 2015, el equipo científico de la NASA informó sobre posibles indicios iniciales de orgánulos de larga cadena, aunque el estudio no pudo descartar la posibilidad de contaminación. El descubrimiento fue archivado.
Cuando Freissinet regresó. Empleó un gemelo terrestre del SAM (Análisis de Muestras en Marte), el pequeño laboratorio ubicado en Curiosity, y reexaminó los gases generados al calentar la muestra en Marte. Entre ellos, halló tres niveles químicos que hasta ese momento habían quedado inadvertidos. A partir de más ensayos, corroboró que se trataban de alcanos, las formas más básicas de compuestos derivados de ácidos grasos.
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