Me toca en esta ocasión escribir como asistente al Salsa Kool Festival que cumplió el pasado 1 y 2 de septiembre 45 años de efectuarse aquel año de 1979, en el Madison Square Garden de New York .Producido en New York por el hijo de madre boricua y padre dominicano Ralph Mercado y su socio Ray Aviles que .paso a narrar sobre los antecedentes de Mercado y su apego a la música afro caribeña.
Ralph Mercado nació en 1941, en Brooklyn, de madre puertorriqueña y padre dominicano. En su adolescencia empezó a organizar fiestas en el sótano de su complejo de apartamentos y así nació su carrera como promotor y manager de orquestas y cantantes . Llamó la atención organizando “fiestas de cintura”, en las que los chicos entraban gratis pero a las chicas se les cobraba la entrada, según su talla. Ralph conoció a la madre de su hija Damaris, Dolores, en el instituto High School Bronx de New York. Tras graduarse, se puso a trabajar en el campo de la confección de ropa en Manhattan. Aunque a deshoras, el joven matrimonio trabajaba muy unido en la producción de bailes y espectáculos musicales.
Ralph creó su primer club, el 3 and 1 y el Caravana .En los años 60, pero tamo promocionaba a artistas de soul afro americanos como James Brown y Aretha Franklin.
La salsa como negocio:
Pero se dio cuenta de que su punto fuerte estaba realmente en la música de salsa y la música latina, y encontró en los años 70 a Jerry Masucci y Johnny Pacheco, para organizar el 1er Festival de Salsa en 1975 y el 2* en 1979, dentro del espacioso Madison Square Garden. Sin dejar de mencionar, unos años atrás, el nacimiento de Fania en el club Sheeta, en New York.
En 1972, Ralph fundó RMM Management y contrató a Ray Barreto y Eddie Palmieri como primeros clientes.Como promotor de los artistas de Fania en la década de 1970, Mercado, (él y Dolores, su esposa, se separaron), pero en las giras en el extranjero con tanta frecuencia, que Damaris amasó una colección de muñecos de diferentes países que traía a casa como recuerdo de sus viajes internacionales, con Raphi Mercado. Al mismo tiempo que ampliaba la carrera de sus clientes más allá de Estados Unidos, a nivel internacional, Mercado abría un terreno sagrado en Nueva York.
Cachao, Papo Lucca, Tito Puente, Eddie Palmieri, dijo Damaris, no habrían tocado en el Carnegie Hall si no fuera por su padre Ralph Mercado.
Después de conquistar el Carnegie Hall, Mercado puso su mirada en un objetivo mayor.
Su creencia en la música era muy fuerte, contó su hija. Tuvo la idea de alquilar el Madison Square Garden, con su socio Ray Aviles. Al principio, cuando quería ir al Garden, tenía que ir con empresarios judíos como respaldo. Eran judíos y eran blancos.
Pero su padre sabía que la música era daltónica, subrayó. Sabía cómo maniobrar en diferentes entornos y conseguir cosas. No tenía miedo de experimentar.
Mercado, con su entonces socio Ray Avilés, y colaborando con Jerry Masucci, de Fania, produjo el primer festival anual de salsa de Nueva York en 1975. Posteriormente, cuatro años después, en 1979, el festival, con un cartel encabezado ese año por Oscar D’ León, Héctor Lavoe, Rubén Blades, Willie Colón, Celia Cruz y Johnny Pacheco, Conjunto Clásico, Luis Perico Ortiz, Angel Canales, los merengueros dominicanos ,los Hermanos Kenton, estuvieron patrocinado por los cigarrillos Kool. El espectáculo tuvo eco hasta en el diario New York Times, ese año de septiembre 01 y 02 de 1979
El público vino de Puerto Rico, California, Venezuela, Panamá, Colombia, dijo Mercado al escritor del Times, Robert Palmer. Ya sabes, esta oficina reserva salsa en todo el mundo ahora, y por lo que puedo decir la música todavía está en su apogeo. El negocio está creciendo, el dinero está mejorando, las condiciones de trabajo de los músicos están mejorando.
La música latina sigue creciendo, y éste es el mayor festival latino que existe- puntualizó esa época Mercado a periodistas internacionales que estuvimos en ese magno evento salsero, que marcaría el declive progresivo de la Salsa, a partir de finales de la década de los años ochenta del pasado siglo XX .
J.Armando Gruber Bolivar
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